૧૯૭૬ પછી, પૃથ્વી પર પાછા ફરેલા પ્રથમ ચંદ્ર ખડકોના નમૂનાઓ ઉતર્યા છે. ૧૬ ડિસેમ્બરના રોજ, ચીનના ચાંગ'ઇ-૫ અવકાશયાન ચંદ્રની સપાટીની ઝડપી મુલાકાત પછી લગભગ ૨ કિલોગ્રામ સામગ્રી પાછી લાવ્યું.
E-5 ૧ ડિસેમ્બરે ચંદ્ર પર ઉતર્યું હતું અને ૩ ડિસેમ્બરે ફરીથી ઉડાન ભરી હતી. આ અવકાશયાનનો સમય ખૂબ જ ઓછો છે કારણ કે તે સૌર ઉર્જાથી ચાલે છે અને તે કઠોર ચાંદની રાતનો સામનો કરી શકતું નથી, જેનું તાપમાન -૧૭૩°C જેટલું ઓછું હોય છે. ચંદ્ર કેલેન્ડર લગભગ ૧૪ પૃથ્વી દિવસોનું હોય છે.
"એક ચંદ્ર વૈજ્ઞાનિક તરીકે, આ ખરેખર પ્રોત્સાહક છે અને મને રાહત છે કે આપણે લગભગ 50 વર્ષમાં પહેલી વાર ચંદ્રની સપાટી પર પાછા ફર્યા છીએ," એરિઝોના યુનિવર્સિટીના જેસિકા બાર્ન્સે કહ્યું. ચંદ્ર પરથી નમૂનાઓ પરત કરવાનું છેલ્લું મિશન 1976 માં સોવિયેત લુના 24 પ્રોબ હતું.
બે નમૂના એકત્રિત કર્યા પછી, જમીન પરથી એક નમૂનો લો, અને પછી લગભગ 2 મીટર ભૂગર્ભમાંથી એક નમૂનો લો, પછી તેમને ચડતા વાહનમાં લોડ કરો, અને પછી મિશન વાહનની ભ્રમણકક્ષામાં ફરીથી જોડાવા માટે ઉપાડો. આ મેળાવડો પહેલી વાર છે જ્યારે બે રોબોટિક અવકાશયાનો પૃથ્વીની ભ્રમણકક્ષાની બહાર સંપૂર્ણપણે સ્વચાલિત ડોકીંગ કરે છે.
નમૂના ધરાવતી કેપ્સ્યુલને રીટર્ન સ્પેસક્રાફ્ટમાં ટ્રાન્સફર કરવામાં આવી હતી, જે ચંદ્રની ભ્રમણકક્ષા છોડીને ઘરે પરત ફર્યું હતું. જ્યારે ચાંગ'ઇ-5 પૃથ્વીની નજીક પહોંચ્યું, ત્યારે તેણે કેપ્સ્યુલ છોડ્યું, જે એક સમયે વાતાવરણમાંથી બહાર કૂદકો મારતો હતો, જેમ કે કોઈ ખડક તળાવની સપાટી પર કૂદકો મારતો હોય, વાતાવરણમાં પ્રવેશતા પહેલા અને પેરાશૂટ તૈનાત કરતા પહેલા ધીમો પડી ગયો.
અંતે, કેપ્સ્યુલ આંતરિક મંગોલિયામાં ઉતર્યું. ચંદ્રની ધૂળનો કેટલોક ભાગ ચીનના ચાંગશામાં હુનાન યુનિવર્સિટીમાં સંગ્રહિત કરવામાં આવશે, અને બાકીનો ભાગ વિશ્લેષણ માટે સંશોધકોને વહેંચવામાં આવશે.
સંશોધકો જે સૌથી મહત્વપૂર્ણ વિશ્લેષણ કરશે તેમાંનું એક એ છે કે નમૂનાઓમાં રહેલા ખડકોની ઉંમર અને સમય જતાં અવકાશ વાતાવરણથી તેઓ કેવી રીતે પ્રભાવિત થાય છે તે માપવું. "અમને લાગે છે કે ચાંગ'ઇ 5 જ્યાં ઉતર્યું તે વિસ્તાર ચંદ્રની સપાટી પરના સૌથી નાના લાવા પ્રવાહોમાંથી એકનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે," બાર્ન્સે કહ્યું. "જો આપણે વિસ્તારની ઉંમરને વધુ સારી રીતે મર્યાદિત કરી શકીએ, તો આપણે સમગ્ર સૌરમંડળની ઉંમર પર કડક નિયંત્રણો મૂકી શકીએ છીએ."